Un format de fichier est propriétaire lorsqu’il caractérise un éditeur disposant d’une solution logicielle ou d’une gamme de solutions logicielles. Le format propriétaire est régi par les lois relatives au copyright et à la Trade mark (TM) et n’est généralement pas compatible avec d’autres formats propriétaires. Par exemple, les formats .RVT et .PLN de Revit et ArchiCAD (ou les .DOC et .XLS de Micorsoft Office) sont des formats propres à ces logiciels. Un format de fichier est ouvert par opposition au format propriétaire quand il permet d’être échangé entre plusieurs logiciels.
Un format de fichier ouvert définit un protocole de communication, d’interconnexion ou d’échange et tout format de données interopérable et dont les spécifications techniques sont publiques et sans restriction d’accès ni de mise en œuvre. Par exemple, des formats tels que l’IFC, le BCF, le COBie (ou .TXT ou .CVS en bureautique) sont des formats indépendants d’outils spécifiques.
